La gran especie del Golfo San Jorge, la Ballena franca austral

Esta temporada por tercer año consecutivo, con subsidio de IFAW y WDCS y con el apoyo de la Prefectura Naval Argentina, estuvimos sobrevolando el Golfo San Jorge con el objetivo de fotoidentificar a las Ballenas que visitan las aguas del norte de la provincia de Santa Cruz. Las BFA se identifican a través de las callosidades que presentan en su cabeza, las que, al igual que nuestras huellas digitales, son únicas para cada individuo. Utilizar la técnica de fotoidentificación para los científicos es muy importante en el grado de que no sólo se llega a conocer a cada individuo por sus características físicas, sino que permite saber mucho acerca de la biología, facilitando conocer, entre otros, parámetros reproductivos, longevidad, uso de hábitats y fidelidad a diferentes áreas. Estos conocimientos se logran a partir de la comparación de catálogos que realizamos los diferentes grupos que tenemos como objeto de estudio a las BFA.

La Ballena franca austral es una especie migratoria, esto es, tiene zonas de alimentación y zonas de reproducción entre las cuales se desplaza dependiendo la época del año. Si bien hace muchos años existen grupos que se especializan en realizar investigaciones sobre esta especie, realmente es muy poco lo que se conoce de sus patrones migratorios y de sus zonas de alimentación. Una de las áreas más conocidas en donde las BFA se reproducen es Península Valdés, en la Argentina y Santa Catarina, al sur de Brasil. Fuera de estas zonas no se conoce mucho de la distribución de las BFA, esto, sumado a que desde hace algunos años comenzaron a avistarse en varios lugares a lo largo de la costa argentina, impulsó a iniciar un estudio sistemático de la especie en Santa Cruz con el objetivo de conocer la ruta que están siguiendo y el uso que le están dando a las aguas de esta zona. Todos estos años de trabajo nos han permitido conocer algunos aspectos de los ejemplares de BFA que visitan las aguas del Golfo San Jorge. Las ballenas se avistan principalmente en los meses de julio y agosto, pero es posible verlas entre mayo y octubre. Estamos aprendiendo acerca de cómo utilizan estas aguas, ya que además de animales en tránsito hacia el norte y hacia el sur de la provincia, observamos grupos de cortejo y algunas madres con crías.

Este trabajo, hasta la fecha, nos está permitiendo tener las primeras BFA identificadas, lo que a su vez trabajando con otros grupos que realizan investigaciones en otras áreas, como Península Valdés en nuestro país, o Brasil, comparando los catálogos de cada área, podremos conocer hacia dónde se dirigen los animales que vemos en las costas Santa Cruz.

Con respecto al hábitat de la BFA, una de las hipótesis que tratan de explicar el reciente aumento en el número de avistajes en la costa Argentina, es que, al estar recuperándose la especie en el Atlántico Sur Occidental a una tasa de 6,9% anual, las ballenas podrían ocupar otras áreas de reproducción diferentes a las actuales, tal vez áreas antiguas las cuales nos son en parte desconocidas, este es uno de los motivos por los cuales pensamos que los estudios que estamos llevando adelante son de suma importancia para la conservación de la especie.

Sabemos que el camino por recorrer es largo, el estudio con grandes mamíferos siempre demanda proyectos a largo plazo, pero también sabemos que continuar con los estudios que estamos llevando adelante en la provincia de Santa Cruz, en lugares como el Golfo San Jorge nos va a permitir saber más acerca de los patrones y destinos migratorios de estos animales que hoy son un misterio.