AVISTAJES Y VARAMIENTOS DE BALLENA FRANCA AUSTRAL (Eubalaena australis) PARA LAS COSTAS DE SANTA CRUZ, PATAGONIA, ARGENTINA (1986-2002)

La ballena franca austral (Eubalaena australis) se distribuye desde los 18° S, con concentraciones invernales para el sur de América, África y Oceanía principalmente. Muy escasa información se tiene sobre esta especie una vez que deja las aguas de la Península Valdés. Para el litoral costero de la provincia de Santa Cruz la información publicada es muy escasa y el objetivo de este trabajo es presentar nuevos registros de ballenas francas australes para esta provincia. Desde 1986 información sobre avistajes de ballena franca austral comenzó a ser colectada por los autores. De cada avistaje se obtuvieron los siguientes datos: fecha, hora de avistaje, cantidad de individuos, clase etaria, comportamientos, ubicación, estado de la marea y datos relevantes del ambiente. La recolección de datos se hizo mediante Seguimiento individual/grupal. Para describir y evaluar los comportamientos de las ballenas francas australes, se tuvieron en cuenta tres clases etarias: crías, juveniles y adultos. Para este trabajo la provincia de Santa Cruz fue dividida en tres zonas: norte (entre Puesto Ramón Santos hasta Bahía Laura), centro (entre Bahía Laura hasta Ría Coyle) y sur (entre Ría Coyle y Punta Dúngenes). La presencia de E. australis fue registrada en 71 oportunidades a lo largo de la costa de la provincia de Santa Cruz. Entre 1986 y 1998, el esfuerzo de observación fue mayor para la zona sur, mientras que a partir de ese año fue homogéneo en las tres zonas y a lo largo del año. El tamaño de los grupos comprendió entre 1 y 12 individuos (X=2,31, SD=2,21 ). La presencia de crías fue registrada en seis oportunidades, La zona con mayor porcentaje de avistajes fue la sur (62%), seguida de la norte (23%) y centro (15%). Para la zona norte E. australis fue observada durante el otoño, invierno y primavera, para la zona centro en invierno, primavera y verano y para la sur en el verano, otoño e invierno principalmente. Cabo Vírgenes presentó el mayor número de registros (n=33), habiéndose observado para este paraje ejemplares alimentándose en dos oportunidades. Un solo varamiento fue registrado para la provincia y correspondió a un ejemplar de 11 m de longitud en la Ría Santa Cruz. Si bien la información presentada en este trabajo es preliminar, podría sugerir que las aguas santacruceñas serían relevantes para la migración y/o reproducción de esta especie, en particular las de la Reserva Natural Provincial Cabo Vírgenes que serían importantes en la migración y probablemente para la alimentación.